Kapteeni Seppälä halusi jatkaa Kajaanissa
Kun puhutaan Mestis-kauden 2015–2016 parhaista puolustajista, nousee Mikael Seppälän nimi esiin lähes jokaisen asiantuntijan arvioissa. Viime kaudella kapteenin C-kirjainta rinnassaan kantanut Seppälä jatkaa myös tulevalla kaudella Hokissa ja kantaa harteillaan suurta vastuuta linnapaitojen takalinjoilla.
Vaikka 22-vuotiaalla Seppälällä oli ensi kaudeksi kysyntää myös Liigan puolelta, hän halusi jatkaa tulevan kauden Kajaanissa. Nuori puolustaja rustasi nimensä jatkopaperiin jo helmikuussa.
– Mestiksessä ehdoton ykkösvaihtoehto oli Hokki. Täällä on tuttu valmentaja, tuttu ympäristö ja tuttuja pelaajia, joten päätös tänne jäämisestä oli helppo, Seppälä kertoo.
Seppälän mukaan kiekkoilijan kesään kuuluu treenaamista ja hauskanpitoa kavereiden kanssa. Seppälä asuu ja harjoittelee kesän ajan Kuopiossa yhdessä vanhan pelikaverin Saku Kinnusen kanssa. Kuhmon Kivan kasvatti Kinnunen pelaa tulevalla kaudella Hokin paikallisvastustaja IPK:n riveissä, joka tuo kämppäkavereille myös lisää jännitettä alkavaan kauteen.
– Mukava päästä vääntämään ensi kaudella Sakua vastaan. Katsotaan sitten ensi keväänä sarjataulukosta, kumpi on treenannut tämän kesän paremmin, Seppälä virnistää.
Valmentajan ihannepelaaja
Ylivieskan Jääkarhujen ja KalPan juniorimyllyt läpikäynyt Seppälä kuuluu pelaajiin, jotka eivät välttämättä paistattele suurissa parrasvaloissa, mutta tekevät joka ilta hartiavoimin töitä joukkueen eteen. Seppälän suurimmat vahvuudet löytyvätkin puolustuspelaamisesta.
– Pyrin olemaan sellainen jokapaikanhöylä. Puolustus on kuitenkin se minun tärkein tehtävä, ja pyrin hoitamaan mahdollisimman hyvin.
Seppälän vahvuudesta puolustuspäässä kertoo myös se, että hänen teholukemansa +21 oli runkosarjassa selvästi joukkueen paras.
YJK-kasvatti sai viime syksynä pelillisen vastuun lisäksi suuren rooliin joukkueen sisällä, sillä päävalmentaja Jari Laukkanen valitsi Seppälän joukkueen kapteeniksi. Seppälällä ei ollut aiempaa kokemusta kapteenin virasta edes juniorivuosilta, joten haaste oli nuorelle puolustajalle suuri.
– Aluksi kapteenina toiminen oli vähän omituista. Papu (valmentaja Laukkanen) kuitenkin sanoi, että olet vain oma itsesi ja teet kaiken jäällä sekä kopissa niin kuin tähän asti, niin hyvä siitä tulee, Seppälä kuvailee.
Mestiksen parhaisiin puolustajiin kuuluva Mikael Seppälä jatkaa Hokissa myös ensi kaudella.
Runkosarjassa 44 otteluun tehot 8+12 kirjauttaneen Seppälän kausi sai keväällä uuden käänteen, kun hän loukkasi itseään runkosarjan toiseksi viimeisessä pelissä Turussa. Hetken aikaa näytti jo siltä, että kapteenin pudotuspelit jäävät kokonaan väliin, mutta mies saatiin parsittua kasaan puolivälierien 4. otteluun.
TUTO johti kyseistä puolivälieräsarjaa parhaimmillaan jo otteluvoitoin 3–1, mutta Hokki käänsi trillerimäisen ottelusarjan edukseen Kajaanissa 1420 silmäparin edessä pelatussa 7. ottelussa.
– Seppälä on niitä pelaajia, joiden arvon joukkueelle näkee niinä hetkinä, kun hän ei ole kokoonpanossa. Hän on peräänantamaton taistelija, joka kuvastuu hyvin hänen pelaamisestaan pudotuspeleissä. Ilman hänen parantumistaan meidän tarina viime kaudella olisi voinut olla hyvin erilainen, Laukkanen muistuttaa.
Päämääränä mestaruus
Hokin viime kausi päättyi finaaleissa tappioon Mikkelin Jukureille. Seppälän mukaan tappion karvas kalkki on pystytty kirkastamaan ajatuksissa, vaikka se otti oman aikansa.
– Aluksi hopea ei maistunut yhtään miltään. Meni pitkään, ennen kuin meidän suorituksen arvo alkoi hahmottua. Oli mukava, kun saatiin pelata ihan kauden loppuun asti. Se oli aika maksimisuoritus johon ylsimme.
Laukkasen mukaan nuoren puolustajan rooli tulevana kautena kasvaa entisestään.
– Meidän tämänhetkisestä seitsemästä sopimuspuolustajasta kolme pelasi viime kaudella Nuorten SM-liigaa, joten syksy voi mennä kyseisellä kolmikolla vähän miesten peleihin opetellessa. Mikael pystyy pelaamaan tarvittaessa isoja minuutteja ja hän on myös itse todennut, että hän haluaa kantaa vielä isompaa vastuuta meidän takalinjoilla.
Seppälä itse haluaa ottaa kehitysaskelia myös kiekollisessa pelaamisessa.
– Haluan auttaa joukkuetta myös hyökkäyssuuntaan. Lisäksi pyrin tekemään kesän aikana töitä, jotta jaksaisin pelata vielä isompia minuutteja.
Tulevalle kaudelle hänellä on kuitenkin vain yksi päämäärä: mestaruus.
– Meillä on paljon samoja pelaajia kuin viime vuonna. Olemme saaneet vuoden lisää kokemusta ja meidän pitäisi olla ensi keväänä valmiimpi joukkue. Kaikilla on muistissa, miten p*skalta tuntui katsoa Jukureiden juhlivan mestaruutta meidän nenän edessä, joten mestaruus on meille selkeä tavoite.